Cette bataille eut lieu le 4 juillet 1187, et marqua la victoire totale des musulmans dirigés par Saladin (de la dynastie des Ayyubid) contre les croisés du royaume de Jérusalem. Grâce à cette victoire, les musulmans devenaient à nouveau maître de Jérusalem, et de la majorité de la Terre Sainte et des villes croisés se trouvant aux alentours.
Guy de Lusignan devint roi de Jérusalem en 1186, en épousant la reine Sibylle, après la mort de son fils Baldwin V. Le royaume de Jérusalem était à cette époque divisait en factions dirigeaient par Guy, Sibylle, et d’autres souverains tels que Raynald de Chatillon, Gérard de Ridefort et ses templiers, et les nobles dirigés par Raymond III de Tripoli, qui avait été le tuteur de Baldwin V et s’était opposé à la montée sur le trône de Guy de Lusignan. Toutefois, par la médiation de Balian d’Ibelin, un affrontement armée pu être évité entre le roi et Raymond III.
Du côté musulman, les états entourant le royaume de Jérusalem purent être unifiés durant les années 1170 à 1180 par Saladin. Ce dernier fut ainsi proclamé vizir d’Egypte en 1169, avant de devenir quelque temps après son Sultan. Il contrôlait également Damas en 1174, et son royaume s’étendait de Alepp en 1175 à Mosul en 1183.
A l’issu d’une précédente bataille livrée à Montgisard en 1177, et au cours de laquelle les croisés furent victorieux, un traité de paix fut conclus entre croisés et musulmans. Mais un raid fomenté par Raynald de Chatillon sur une caravane musulmane revenant de la Mecque annula ce pacte. Raynald aurait même menacé d’attaquer la ville sainte lui-même.
Lorsque Guy devint roi, Raymond III conclus un traité de paix séparé avec Saladin, et en 1187 autorisa le Sultan a envoyer son armée dans le nord du royaume. Au même moment, une ambassade fut envoyée de Jérusalem à Tripoli pour négocier un arrangement entre Raymond et Guy. Cette ambassade fut défaite à la bataille de Cresson le 1er Mai 1187, par la petite force dirigée par l’un des fils de Saladin, Al-Adfal. Raymond III, en proie à la culpabilité, se réconcilia avec Guy, qui décida d’assembler l’armée entière du royaume et de marcher vers le Nord en direction de celle de Saladin.
Raymond et Guy se rencontrèrent à Acre avec le reste de l’armée croisée. D’après les sources européennes, celle-ci se composait de 1200 chevaliers, une importante cavalerie légère, et peut-être un peu plus de 10000 hommes d’armes, de nombreux arches, des mercenaires appâtés par l’or offert par Henry II d’Angleterre.
Le 2 Juillet, Saladin, qui voulait amener l’armée de Guy à quitter les oasis de Saffurya, mena un siège contre la forteresse de Raymond III à Tiberias, pendant que le gros de l’armée musulmane restait campée à Kafr Sabt.
La garnison de Tiberias, voyant le péril dans laquelle elle se trouvait, tenta de soudoyer Saladin afin que ce dernier épargne la citadelle. Saladin refusa, et dit : « Quand les gens réalisent qu’ils ont en face d’eux un adversaire qu’ils ne peuvent duper et qu’ils ne pourront contenter avec un tribut, ils sont effrayés d’être complètement engloutis et demandent d’être épargnés. Mais ils finissent toujours par périr par l’épée. »
Guy ordonna à son armée d’aller vers l’Est afin de défendre Tiberias, exactement comme l’espérait Saladin, car il savait pertinemment qu’il ne pourrait défaire les croisés uniquement qu’en les amenant à quitter leurs fortifications pour s’établir sur un champ de bataille.
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